毛细胞白血病-HCL的病因不详，有几种可以因素：1）感染性单核细胞增多症；2）化学药品（如农药等）；3）EB病毒感染的。
HCL多见于男性，约为女性的4倍；家族患病亦有报道。尽管没有发现HCL的发生与哪种人类白细胞抗原（HLA）单型有关，单在家族性病例中发现累及相同的HLA单型，推测HCL的发生可能有遗传学基础。
毛细胞是恶性B淋巴细胞，常有单克隆免疫球蛋白基因重排，表达pan –B细胞表面分化抗原CD19、CD20、CD22和单克隆表面免疫球蛋白，常有多种重链表型；IgG阳性细胞主要表达IgG3。毛细胞常表达IgG3、IgA和早期浆细胞标记PGA—1，而无CD21表达，说明细胞起源于B细胞发生的晚期(如前浆细胞)。HCL免疫球蛋白可变区基因的体突变提示毛细胞处于D细胞分化过程的滤泡后中心阶段，可能为记忆D细胞阶段。毛细胞还可表达B细胞不常见的表面抗原，包括CDllc、CD25、CDl03。
毛细胞可以加工细胞因子(TNF—a。)，可能与其[临床特征有关，如红系造血受损、全血细胞减少。