感染新冠病毒(SARS-CoV-2)后，可能会出现呼吸系统症状和非呼吸系统症状，包括器官衰竭、休克等严重症状甚至死亡。一些新冠重症患者可能会出现后遗症，即所谓的长期新冠(Long-COVID)。

尽管对COVID-19致命病例的尸检研究支持新冠病毒能够感染多个器官，但对于新冠病毒在呼吸道系统以外感染的负担和清除时间并没有很好的表征，特别是在大脑中。

近日，美国国立卫生研究院的研究人员在 Nature 发表了题为：SARS-CoV-2 infection and persistence in the human body and brain at autopsy 的研究论文。该研究对44名新冠相关死亡患者进行了尸检，显示新冠病毒可在全身组织中传播和复制，还能进入大脑，甚至能长期存在7个多月之久。

研究团队对44名感染新冠病毒的死亡患者进行了尸检，并对其中11名死亡患者的中枢神经系统进行了广泛采样，以绘制和量化新冠病毒在急性感染至症状出现后7个多月期间在包括大脑在内的整个身体的分布、复制和细胞趋向性。

结果显示，新冠病毒感染后在身体内广泛分布，并不局限于呼吸道系统，在这些死于重症新冠的患者中，新冠病毒在感染早期就在呼吸道和肺呼吸道组织中复制，包括大脑。其中有一个病例，在出现症状230多天后死亡，而他的多个组织(包括大脑)中能够检测到持续存在的新冠病毒RNA。

尽管新冠病毒RNA在全身广泛分布，但在呼吸道外几乎没有观察到炎症或直接的病毒性细胞病理学证据。这些数据表明，在一些患者中，新冠病毒可引起全身感染，并在体内持续数月。

为了研究SARS-CoV-2在人体内的细胞趋向性、复制能力、持久性和进化，并在感染组织中寻找相关的组织病理学，研究团队对44例感染过新冠的死者进行了尸检。所有患者都死于COVID-19，没有人接种过疫苗。38名患者的血浆检测呈阳性，3名患者的血浆检测呈阴性，另外有3名患者的血浆不可用。30%的患者为女性，中位年龄为62.5岁。27名患者有三种或三种以上合并症，患者发病到死亡的中位时间间隔为18.5天。

44例患者的尸检时间(红色箭头)

研究团队采用液滴数字聚合酶链式反应(ddPCR)检测和定量新冠病毒核衣壳基因，并采用原位杂交(ISH)验证ddPCR结果，确定新冠病毒的细胞趋向性，利用免疫荧光(IF)和显色免疫组化(IHC)进一步验证大脑内新冠病毒的存在。研究团队还采用RT-qPCR检测亚基因化RNA，这是病毒近期复制的标志。

分析结果显示，新冠病毒正如预期的那样，主要感染和破坏呼吸道和肺部组织。但研究团队也在84个不同的身体部位和体液中发现了新冠病毒RNA，在其中一个病例中，在出现症状的230天后仍分离出了新冠病毒RNA。

研究团队在一名患者的下丘脑和小脑，以及另外两名患者的脊髓和基底神经节中检测到了新冠病毒的RNA和蛋白质。尽管这些大脑组织中有大量新冠病毒存在，但这些大脑组织几乎没什么损伤。

研究团队还从呼吸道内外的不同组织中分离出有活性的新冠病毒，包括大脑、心脏、淋巴结、胃肠道、肾上腺和眼睛，55个检测样本中有25个(45%)分离出新冠病毒。研究团队指出，这些发现证明了，在出现症状后的最开始的两周时间里，新冠病毒在多个非呼吸道部位复制。

在这44名死者中，研究团队对其中11名进行了全身和大脑组织的采样检测，按患者病期(即从患病的死亡的时间)从短到长排列，分为早期(≤14天)、中期(15-30天)、晚期(>30天)。

新冠病毒在人体和大脑中的分布、量化和复制，从上到下依次是呼吸道系统、心血管系统、淋巴、胃肠道、泌尿生殖系统、内分泌系统、肌肉组织、皮肤、周围神经组织、眼睛、中枢神经系统。

新冠病毒的蛋白和RNA在人中枢神经系统组织中的表达

研究团队表示，此前认为新冠病毒主要是一种呼吸道病毒，而现在对新冠感染者的尸检表明，新冠病毒并不仅仅停留在呼吸道和肺部组织，全身都有新冠病毒分布，包括大脑。这些发现有助于科学家们探索广泛感染的身体组织与Long-COVID之间的关系。

据悉，研究团队将在2023年开始进一步研究，将对那些接种了疫苗的新冠死亡患者以及感染了突变株的新冠死亡患者进行尸检，确定新冠病毒在体内的持久性，以及它们与Long-COVID的关系。

论文链接：https://www.nature.com/articles/s41586-022-05542-y