到目前为止，白血病的真正发病原因还不明确，但接触有些有害因素容易发生白血病。比如在20世纪20-30年代，一些稀有元素、重金属元素，如镭、钍、铀等，由于它们会产生裂变，散发出放射线，在经常接触或污染后易得白血病。以后又有从原子弱爆炸后幸存者及核事故病例中观察到白血病的发病率多于对照人群，此外一些有机溶剂如苯中毒和一些高分子化合物也有致白血病作用。这种认为原本健康的个体，在明确接触一些已知的和未知的有害因素之后而发生的急性白血病常被称为继发性白血病。值得一提的是部分病人在因病接受放、化疗或干细胞骨髓移植后一段时间内而发生白血病，也被称为继发性白血病。在进行细胞遗传学检查时，可以出现在5号染色体或7号染色体的缺失或异常，也可以出现其他染色体异常，临床认为继发性治疗效果较差，预后不理想。