在白血病的早期或在某些类型的白血病中外周血白细胞不一定升高。
急性白血病虽然以血液中的白细胞方面的异常为主要表现，但在白细胞的计数方面高低往往很不一致，未经治疗时白细胞总数可以增高、降低或正常。例如急性早幼粒细胞白血病病人初诊时白细胞计数常在3x109/升（3000／微升）以下，最低者可降至1x109/升（1000／微升）左右。
但在另一类型的白血病病人中计数可超过10x109/升（10000/微升）。在血片中大部分病人可发现成熟的中性粒细胞明显减少，出现相当数量的原始细胞，但在少数病人中可没有原始细胞出现。
        有些病人在临床上有明显的感染、发热、贫血、血小板减少和胸骨压痛等浸润症状，但在验血时发现白细胞计数正常或降低，也没有发现原始和幼稚的细胞，这时病人往往放松了警惕，认为如果是白血病的话，外周血中的白细胞一定会升高，而仅仅作抗感染治疗，贻误了治疗的时机。